Neil Armstrong, the first man to walk on the moon, attends a graveside service for Wilbur Wright on the 100th anniversary of the burial of the powered flight pioneer in Dayton, Ohio, on June 1. Armstrong died on Saturday. Chris Stewart / The Dayton Daily News via Associated Press

A student lays flowers in front of a statue of Neil Armstrong at Purdue University in West Lafayette, Indiana, where Armstrong graduated in 1955. Kong Xiangjia / Xinhua

Neil Armstrong, a self-described "nerdy" engineer who became a global hero when as a steely nerved US pilot he made "one giant leap for mankind" with the first step on the moon. The modest man who entranced and awed people on Earth has died. He was 82.

Armstrong died on Saturday following complications resulting from cardiovascular procedures, a statement from his family said. It didn't say where he died.

Armstrong commanded the Apollo 11 spacecraft that landed on the moon on July 20, 1969, capping the most daring of the 20th century's scientific expeditions. His first words after setting foot on the surface are etched in history books and in the memories of those who heard them in a live broadcast.

Long Lehao, an academician at the Chinese Academy of Engineering and chief designer of the Long March series rockets, told China Daily that he was marveled by Armstrong's landing on the moon in 1969. "At that time, the landing really was a rare achievement for mankind," he said.

The 75-year-old leading space technology researcher said he had mixed feelings when he was told about Armstrong's remarks in China that the first person to dream about landing on the moon was a Chinese, Chang'e, a fairy in an ancient Chinese story, while the first person to make the landing was an American.

Media reports said Armstrong was a member of a NASA delegation that visited China in 1988.

The reports said the delegation visited the China Aerospace Medical Engineering Institute, which is now the China Astronaut Research and Training Center. A spokesperson for the center could not confirm the visit.

"Now more than 40 years have passed, and China's existing economic and technological capabilities have outweighed the US' conditions of that time. It won't take us long to make a moon landing some day if the country is determined to do so," Long said.

In his later years, Armstrong expressed concern that Washington was lagging behind other countries in a new space race. He said the end of the space shuttle era has left the American human spaceflight program in an "embarrassing" state.

"We will have no American access to, and return from, low Earth orbit and the International Space Station for an unpredictable length of time in the future," Armstrong told the House Committee on Science, Space and Technology in September 2011.

Armstrong was part of a four-member panel of space experts who told lawmakers that NASA needs a stronger vision for the future and should focus on returning humans to the Moon and to the International Space Station, according to an AFP report.

A tender moment

In those first few moments on the moon, during the climax of a heated space race with the former Soviet Union, Armstrong stopped in what he called "a tender moment" and left a patch to commemorate NASA astronauts and Soviet cosmonauts who had died in action.

"It was special and memorable, but it was only instantaneous because there was work to do," Armstrong told an Australian television interviewer this year.

Armstrong and Buzz Aldrin spent nearly three hours walking on the lunar surface, collecting samples, conducting experiments and taking photographs.

"The sights were simply magnificent, beyond any visual experience that I had ever been exposed to," Armstrong once said.

The moonwalk marked the US' victory in the Cold War space race that began on Oct 4, 1957, with the launch of the former Soviet Union's Sputnik 1, a satellite that sent shock waves around the world.

An estimated 600 million people - a fifth of the world's population - watched and listened to the moon landing, the largest audience for any single event in history.

Parents huddled with their children in front of the family television, mesmerized. Farmers abandoned their nightly milking duties and motorists pulled off the highway and checked into motels just to watch on TV.

Although he had been a Navy fighter pilot, a test pilot for NASA's forerunner and an astronaut, Armstrong never allowed himself to be caught up in the celebrity and glamor of the space program.

"I am, and ever will be, a white socks, pocket protector, nerdy engineer," he said in February 2000 in one of his rare public appearances. "And I take a substantial amount of pride in the accomplishments of my profession."

Wu Jiao and Zhang Yunbi contributed to this story.

(China Daily 08/27/2012 page11)